Gli ermellini sono caratterizzati da un accentuato dimorfismo sessuale, con il maschio notevolmente più grosso (doppio del peso)  e lunghezza di almeno 5cm superiore rispetto alla femmina.
La pelliccia estiva dell’ermellino è color cannella sul dorso e biancastra sul ventre, mentre il mantello invernale è interamente bianco. Solo l’estremità della coda rimane nera per tutto l’anno. La pelliccia dell’ermellino nel periodo invernale è spessa: ogni centimetro quadrato racchiude fino a 20.000 peli.

L’ermellino è uno dei più piccoli mustelidi predatori, diffuso dalla pianura fino in alta montagna. Lo si trova comunemente tra i 1000 e i 3000 metri di quota.
Predilige i boschi radi, i bordi dei laghi e dei ruscelli, oltre che le praterie alpine; in alta quota lo si trova spesso nelle pietraie.E’ diffuso in tutta l’Europa, ad eccezione delle regioni mediterranee, in Asia, in Groenlandia,in Canada e nel nord degli Stati Uniti. Di recente è stato introdotto anche in Nuova Zelanda.

Ogni individuo ha un proprio territorio di caccia. Quello del maschio è da 3 a 4 volte superiore a quello della femmina.
L’ermellino ha dei riflessi folgoranti ed è in grado di cacciare prede di dimensioni superiori alla sua taglia. Avendo un metabolismo molto elevato consuma giornalmente la metà del proprio peso in nuove prede.
Ha abitudini sia diurne che notturne e caccia prevalentemente al suolo o sotto terra, pur essendo in grado di arrampicarsi sugli alberi.
Le sue prede preferite sono i microroditori, quali i muridi e microtini.Quando si imbatte in un nido di uccello, rompe le uova di grosse dimensioni all’estremità e le penetra fino all’albume ed al tuorlo attraverso l’apertura praticata.